The Saul's Tsavorite Mine

La mine de Tsavorite
de la famille Saul & Associés

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Je suis allé à Arusha, en Tanzanie, à la fin 2005, pour rencontrer les frères Saul et étudier un projet de developpement de site web pour leur société minière: www.swalagemtraders.com.

La ville d'Arusha est assise au pied du Mont Meru (volcan éteint), non loin du fameux Kilimanjaro.
Le cratère de Ngorongoro et les plaines du Serengety sont les grandes attractions touristiques à 15km d'Arusha, aussi bien côté Kenyian que côté Tanzanien.
Chaque nuit, les habitants se réunissent dans les restaurants et hotels, entre autre l'hôtel d'Arusha et son casino: Gens du pays, hommes d'affaires (du secteur du tourisme et des pierres) ainsi que lestouristes qui sont basés ici pour leurs activités de safari et de chasse.

Arusha est la ville la plus coquette de toute le Tanzanie, et à la tête de la région la plus riche.
De beaux 4X4 rutilants sont garés dans les rue couvertes de fleurs. Leurs propriétaires sont les riches exploitants de mines, les commerçant indiens de pierres précieuses qui exportent vers l'Asie, ou encore les tour opérateurs ainsi que les riches commerçants.

Je passais 3 jours par semaine à la mine de Tsavorite où les frères de Saul ont une petite maison posée sur une petite colline au milieu de la vallée. De là on peut garder un oeil sur toute la mine.
La vallée est une sorte de cirque en fer de cheval, et les montagnes entourent la mine, mais dans une direction vous pouvez contempler une large ouverture sur les plaines de Massai.

La nuit, les leopards viennent rôder dans l'espoir de surprendre un chien endormi.
Les ânes Maissai eux aussi viennent rôder. Ils sont tellement malins qu'ils arrivent à ouvrir les robinets des réservoirs d'eau potable. Il arrive aussi qu'ils se noient dans les énormes reservoirs à ciel ouvert pour l'eau qui sert à trier les pierres par gravité.
Enfin les mineurs indépendants du village voisin viennent procéder à des opérations de sabotage sur les engins quand ils ne sont pas occupés à creuser des galleries souterraines de plusieurs centaines de metres afin d'exploiter par le sous-sol dans les mines officielles alentour.

Il est toujours très agréable de se lever le matin et de voir ce tapis de brouillard remonter depuis la vallée et s'arrêter à vos pieds. La ville d'Arusha ainsi que la grande plaine Massais se situent déjà à plus de 1000m d'altitude et la mine se trouve quelques centaines de mètres au-dessus.
The climat à Nairobi (Kenya) et à Arusha est ensoleillé avec un air sec et frais. Très différent du climat qui règne dans la capitale Dar Es Salam où l'on se sens vraiment au coeur de l'Afrique noire et où l'on mijote littéralement dans un bain de chaleur humide.

Sur la route du retour depuis la mine vers la vile d'Arusha vous pouvez rencontrer pas mal d'animaux. Vous pouvez admirer dans la même vue le Mont Meru et le Kilimanjaro, ces plaines avec leurs baobabs et ces arbre à la cime plate comme décapités.
Les Massais marchent fièrement sur le bas côté dans leurs vêtements multicolores, et parfois à moto. Ils devront cependant abandonner leurs lances à leur arrivée en ville. Certains d'entre eux décident de rester vivre en ville et iront grossir les salles d'attente des chirurgiens esthetiques afin de faire arranger leur oreilles déformées par les ornements traditionnels.

Localisation

La route vers Arusha traverse un petit village de mineurs indépendants qui n'hésitent pas à creuser des galeries de plusieurs centaines de mètres, afin d'extraire la Tsavorite jusque dans la propriété des Saul. Comme vous pourrez le voir dans les images suivantes, ceci peut devenir un réel problème de sécurité pour les machines comme pour les hommes.

La première chose est de localiser les secteurs où se trouvent les dépôts alluvionnaires (secondaires), et d'enlever la terre stérile jusqu'à ce que vous atteigniez à la profondeur désirée. Ce faisant, les machines rencontrent des obstacles tels que des blocs rocheux ou des galeries.

Les galeries peuvent avoir plus de 2 mètres de haut et ne sont pas étayées ni soutenues, ce qui est dangereux pour tout le monde, y compris pour les mineurs qui les creusent. Le risque est maximum quand il commence à pleuvoir avec la formation de torrents et les éboulements de terre rendue meuble par l’eau de pluie.

Une galerie vient de s' effondrer sous le poids de la machine. Les hommes doivent remplir le trou de roches et une autre machine devra venir secourir celle-ci.

Les graviers sont apportés par camion jusqu'à cette petite station où la poussière et les grosses pierres stériles seront mises de côté. Comme vous pouvez le voir sur l'image, les grosses pierres forment une pile du côté gauche, et la poussière va du côté droit. Un deuxième camion en bout de chaîne récupère le gravier riche en Tsavorite afin de le l'apporter à la station de lavage pour le lavage et le triage final.

Les graviers sont maintenant presque exempts de poussière (environ 80% de la masse de poussière ont ainsi été éliminés) et le camion les a apportés en haut du Jig qui est installé sur le flanc d'une petite colline. Ces graviers seront lavés par des tonnes de l'eau pendant 30 minutes avant qu'ils ne passent par le processus de triage final.
Vous pouvez voir, sous les tamis rotatifs, une grande pile des graviers (de taille moyenne) où peuvent être trouvées les grosses Tsavorites (rares) de plus de 30 grammes.

Ci-dessous vous pouvez voir l'étape de lavage des graviers avant qu'ils soient libérés et portés par l'eau vers la chaîne de triage. Ce jet puissant fonctionnera jusqu'à ce que tous les graviers aient été triés. Et si l’on choisi d'employer les deux côtés de ce double Jig, le jet fonctionnera jusqu'à ce que les camions cessent d'apporter des graviers ou jusqu'à ce que l'eau soit devenue trop boueuse.
L'eau, très rare dans cette partie du monde, est utilisée en circuit fermé, et par conséquent devient de plus en plus boueuse au cours du lavage.

Mark Saul vient d’ouvrir la partie de la machine qui retient les Tsavorites. L'avantage de ce double Jig est que, pendant que l’on récolte les pierres dans cette partie, la partie de gauche peut continuer à fonctionner (vous pouvez voir l'eau circuler du côté gauche de l'image).
Les compartiments, visibles sous les pieds des travailleurs, sont censés ralentir l'eau portant les graviers.
Sous la machine, une pompe puissante pousse l'eau vers le haut (avec une certaine fréquence et intensité) de manière à garder les graviers toujours en mouvement et éviter le bourrage du système.
C’est la pesanteur fait le gros du travail de triage parce que les grenats sont plus denses que les graviers communs. Les grenats ont donc tendance à se tasser au fond de chaque compartiment tandis que les graviers communs restent sur le dessus ou sont emportés par la force horizontale du courant d’eau permanent.

Il est important d'être là quand les premiers compartiments sont triés parce que c'est là où une grosse Tsavorite se trouverait. Vu le prix d'une telle pierre et vu les 300 litres de carburant vous brûlez chaque jour, vous ne voulez vraiment pas manquer la manquer car elle pourra à elle seule rentabiliser des semaines de travail.